1945年3月初，第二次世界大戰(zhàn)已接近尾聲了。在太平洋關(guān)島航空基地司令部里，美軍第21轟炸機隊司令官柯蒂斯·李梅將軍，正在研究日本本上的軍用地圖。李梅運籌帷幄，決定派轟炸機群去空襲日本法西斯的老巢東京。
李梅將軍掌握著一支實力雄厚的B—29“超級空中堡壘”式轟炸機編隊。
這種飛機是當(dāng)時最先進的轟炸機，體重60噸，能攜帶炸彈7噸多。時速達(dá)563公里，高度可達(dá)1萬多米，續(xù)航里程為6430公里。戰(zhàn)略轟炸日本本土，被盟軍認(rèn)為是登陸日本本土前的重大步驟，是迫使日本投降的重要手段。
1944年11月24日，110架B—29飛機曾直撲東京，意欲進行一次白晝精確大轟炸。但那一次只有約30架飛機找到了轟炸目標(biāo)，且轟炸的效果也大大令人失望，僅東京的一個飛機制造廠受到皮毛之傷。李梅自上任以來，曾先后派轟炸機對日本本土出擊了16次，傾瀉了5千噸炸彈，但沒有一個主要目標(biāo)被消滅掉，美方卻損失慘重。
這次，李梅在深思熟慮之后，決定把價值4億美元的334架B—29飛機以及3千余名官兵的生命，作孤注一擲：他決定派遣大批B—29飛機攜帶燃燒彈夜襲東京市，以求速戰(zhàn)速勝。
3月9日下午，334架B—29重型轟炸機在第314轟炸機聯(lián)隊隊長鮑爾準(zhǔn)將率領(lǐng)下，從關(guān)島起飛。龐大的機群掠過碧波萬傾的中太平洋海而，直撲東京！ 當(dāng)機群起飛后，坐鎮(zhèn)司令部的李梅將軍一直忐忑不安，如坐針氈。他把一切賭注都押在了深入龍?zhí)痘⒀ǔ焉裢?千名空中勇士身上。盡管勇士們在出發(fā)前，都曾得到過如下不吉利的訓(xùn)示：“如果你是B—29的空勤人員，如果你被打了下去，你就要預(yù)備承受日本人最粗暴的待遇，你生存的機會不多。” 東京的春夜，星月全無，夜闌靜寂。突然，天空中響起了轟降降的飛機引擎聲。空襲警報響了！日軍的照明彈劃破黑暗的夜空，防空炮火立刻兇猛地開了火。在明亮耀眼的桔紅色火焰中，有若千架低空飛行的美機的引擎被打壞了。高射炮火炸開了轟炸機薄薄的機身，火焰從油箱部位向外燃燒，黑暗的天空中便出現(xiàn)了許多小小的紅點，與下方交錯閃爍的彈道相輝映。
每架B—29飛機起碼載有24枚500磅的燃燒彈，每枚之中又有許多束8磅童的M69燃燒彈。這些燃燒彈搖曳著離開了炸彈艙，竄入夜幕中，高速墜向1700米下方的火海里。為避免造成不必要的傷亡，李梅指令此次空襲以單機進行而不是以編隊形式進行，因而美機各自為戰(zhàn)。
一架架B—29飛機在東京夜空中瘋狂地俯沖、爬升，仿佛完全失去了控制似的，此起波伏。從東京反沖上來的爆炸產(chǎn)生的強烈熱風(fēng)沖擊著每一架B—29飛機，那60噸重的龐大軀體竟像颶風(fēng)中的一張紙，在空中飄飄搖搖。
從高空俯瞰，下方閃閃的火光在躍動，東京變成一片流動的火海。
每架B—29飛機攜帶6—8噸燃燒彈，其燃燒面積可達(dá)65公畝（約合9.7市畝）。
334架B—29飛機對東京投下了2千余噸燃燒彈。此時此刻，日本帝國首都的心臟地區(qū)烈焰熊熊，大火映紅了夜空。焚燒發(fā)出的劈啪聲，逃命者的呼喊聲，震撼夜空。整個東京變成了一座混亂恐怖令人無法想象的火的地獄。
櫛比鱗次的木制房屋更成了燃燒彈的用武之地。火借風(fēng)勢，風(fēng)助火威，東京居民驚惶失措，穿過熊熊大火四散奔逃。
后來參加這次空襲的鮑爾將軍回憶說：“我還從來沒有見過像東京那樣引人注目的場面。”這一場面，用日本人的話來說是“令人驚恐到了無法形容的地步”。
空襲中，有9架B—29飛機被擊落在火海里。飛機上的汽油和燃燒彈，更加給焚燒的城市增添了色彩。有5架B—29飛機身負(fù)重傷，勉強飛離東京迫降在海面上。42架B—29飛機負(fù)傷，但安然飛返了基地。
夜間火攻東京，對美軍來說，是一次蔚為壯觀的史詩般的成就。對日本人來說，則是無法想象的災(zāi)難。“李梅的賭博”成功之后，根據(jù)所柏攝的偵察照片，顯示出東京約41平方公里的土地被焚燒得蕩然無存；東京的四分之一被夷為平地，其中18％是工業(yè)區(qū)，63％是商業(yè)區(qū)，其它是住宅區(qū)的精華。
李梅計劃要轟炸的22個工業(yè)目標(biāo)，全部被焚毀，化成一片灰燼。26萬7千多幢建筑物付之一炬，100萬人無家可歸，83793人被燒死，10萬人被燒成重傷。日本平民百姓為日本法西斯所發(fā)動的侵略戰(zhàn)爭付出的代價是慘重的。
火災(zāi)之后，用了25天時間，才把碎磚破瓦清除干凈。
鮑爾將軍后來說道：“3月9日火攻東京，是戰(zhàn)史上單獨一次轟炸造成最大損害的一個戰(zhàn)例，它比原子彈轟炸廣島、長崎的損害之總和還要大，在世界戰(zhàn)史上，這次火攻比任何一次軍事行動都造成了更多的傷亡。” 火攻東京之后不到30小時，317架B—29飛機又夜襲名古屋，使該市的飛機制造中心隨即化為一團火焰。13日，擁有300萬人口的日本第二大城市大阪，也遭到了300架B—29飛機的轟炸，1700噸的燃燒彈白天而降，約20.7平方公里市區(qū)在3小時內(nèi)被焚毀。3月16日，美機又轟炸神戶，神戶的造船中心在烈焰中化為烏有。
這次史無前例的從空中轟炸火攻東京和其他日本本土，意味著美軍可以從空中征服日本，而不致于冒登陸作戰(zhàn)所必然造成的大量傷亡的危險。空襲結(jié)果，無疑縮小了通向勝利的征程。日本人在談?wù)摶鸸サ膽?zhàn)略效果時，直言不諱地說：“這些空襲動搖了這個國家的根本基礎(chǔ)。” 自三月份大規(guī)模火攻東京等城市之后，美機在4、5、6月間又大舉空襲日本各大中小城市。4月13日，皇宮與宮殿一部分被焚燒，明治神宮則化為烏有。7月4日，美軍宣布，截至當(dāng)日上，日本已遭到美機10萬噸炸彈的轟炸。如果日軍繼續(xù)抵抗，它將遭到的不僅僅是10萬噸炸彈，2400架俯沖轟炸機的轟炸，而是3000架B—29“超級空中堡壘”式重型轟炸機的轟炸。
但是，日本法西斯不見棺材不落淚，他們自恃已經(jīng)在本土拼湊了720萬人的軍隊，并叫嚷“一億玉碎”，企圖進行本土決戰(zhàn)，作最后的掙扎。日本首相鈴木貫太郎發(fā)表談話，竟然叫囂：“不予理睬，只有完成戰(zhàn)爭。” 東京日軍大本營海軍部獨出心裁，計劃派遣300名特別陸戰(zhàn)隊隊員，搭乘“神風(fēng)特攻”機30架，于7月下旬趁月明之夜，對馬里亞納美B—29式飛機基地實施空降部隊敢死白刃戰(zhàn)，一舉搗毀B—29式飛機的大本營。豈知正當(dāng)日本人在密謀策劃，秣兵厲馬之際，7月14日突遭美機動部隊空襲，機毀人亡。挖空心思設(shè)想的毒計，毀于襁褓之中。
在美軍大轟炸中，東京市民爭相逃離出城。李梅將軍又派美機投下警告性的傳單，把他下一步要轟炸的目標(biāo)事先告知日本國民，這就更加使他們驚恐萬分。僅東京就有上百萬人逃往農(nóng)村，工廠工人的出勤率不到以前的一半。
日本的戰(zhàn)時經(jīng)濟已經(jīng)到了山窮水盡的地步。東京與本土各地的陸、海、空交通幾乎接近癱瘓。
從7月27日到8月1日，盟軍飛機在東京和各大城市上空，散發(fā)了150萬張敦促日本無條件投降的中美英三國《波茨坦公告》。傳單還對日本國民發(fā)出警告，說他們將要受到猛烈的空中轟炸。警告之后就是一次常規(guī)炸彈的猛烈襲擊。但是，無任何跡象表明日本政府要接受《波茨坦公告》。這樣，美國政府便按照原定計劃對日本使用了原子彈。
