1941年12月8日凌晨，日軍偷襲珍珠港，揭開了太平洋戰爭的序幕。
　　幾乎在同時，日軍已在馬來西亞登陸，四個小時之后，日軍又在菲律賓登陸。
　　當天上午8時，荷蘭對日宣戰；日本對此并未作出反應，卻于9時30分向美國和英國宣戰。第二天的9時30分，美國對日宣戰；英國也于同日19時向日本宣戰。
　　然而，這并沒有阻擋住日軍的神速推進。到圣誕節，香港已經淪陷。1942年1月2日，馬尼拉和甲米地相繼落入日軍手中。整個東印度群島已敞開在日軍的炮口之下。由陸軍中將今村指揮的日本第16集團軍戰略意圖很明確，他們將分兵三路進攻東印度群島：西路部隊，集結在金蘭灣，準備進攻南蘇門答臘、邦加島和巨港，然后進攻西爪哇；中路部隊，集結在達沃，準備占領打拉根、巴匣巴板、馬辰，最后奪取東爪哇；東路部隊也集結在達沃，計劃占領萬雅老、肯達里、安汶、望加錫、帝次和巴匣。配合陸軍的還有日本海軍和空軍。
　　早在1940年底，荷蘭就已經與英國開始討論太平洋地區的防務問題。荷蘭如此熱心，是因為東印度群島此時還是它的殖民地。然而直到日軍發動太平洋戰爭時，美、英、荷、澳等國仍未能就這一地區的防務做出切實有效的合作。直到1942年1月10日雅加達會議上，這幾個國家才初步準備在太平洋建立盟軍聯合司令部。然而此時日軍已乘勝前進，又攻占了打拉根和蘇拉威西的東北部。
　　盟軍聯合部隊的戰略目的，是守住馬來西亞——蘇門答臘——爪哇——小巽他群鳥——澳大利亞一線的“馬來屏障”。盟軍的行動已經太晚，卻仍未能建立一個有力的指揮系統，尤其是最熟悉東印度海域的荷蘭指揮宮竟被排除在海軍司令部之外，各部隊之間通訊聯絡困難，管理歸屬混亂，以致日軍的進攻不但沒有受到有力的抗擊，反而比原定計劃大大提前。1月11日，日軍才向荷蘭宣戰，聲稱是為了保護日本在荷屬東印度的僑民和他們的利益。這時，日軍的三路部隊已向東印度群島展開全面進攻，先后占領了打拉根、萬雅老、巴厘巴板、肯達里、安汶、馬辰、望加錫，到2月9日，日軍已做好了攻擊“馬來屏障”的戰略準備。
　　2月15日，新加坡向日本投降。
　　東印度群島的局勢急劇惡化。
　　鑒于日本海軍的猖狂，盟軍司令部接受教訓，于2月初開始組織一支海軍艦艇的聯合突擊編隊，由荷蘭海軍少將杜爾曼指揮。杜爾曼少將時年53歲，在荷蘭海軍中任職已36年，具有豐富的作戰經驗，尤其重視海空配合作戰。
　　日本海軍司令官是高木武雄，時年50歲，海軍生涯已達34年，曾在潛艇上服役13年。也是一個戰功卓著的海軍指揮官。
　　聯合突擊編隊組成后，杜爾曼將軍就積極地抗擊日軍艦隊。　然而，日軍卻按照自己的軍事意圖，一個又一個地攻取戰略要地。日本空軍發揮了巨大作用，不斷向聯合突擊編隊發動襲擊，而盟軍方面的空軍卻始終沒能與海軍達成配合。2月19日，聯合突擊編隊與日本艦隊在巴塘海峽進行了一次交鋒，戰果使人大失所望；盟軍的一艘驅逐艦被擊沉，一艘輕巡洋艦和一艘驅逐艦被擊傷；而日軍只有三艘驅逐艦彼擊傷。
　　這時，日軍向東、西爪哇發動進攻的部隊已經出發，按照計劃，他們將在2月28日同時登陸。盟軍無法準確把握敵人行動的準確時刻表，但他們顯然已察覺了日軍的戰略意圖，接連幾個晝夜，杜爾曼將軍的聯合突擊編隊都在爪哇海域附近巡航，但一直未遇到日軍。有人認為杜爾曼還可以再向北巡邏，就有可能接近日軍艦隊。杜爾曼則認為日軍隨時可能實施登陸，他的艦隊如果向北航行，就有可能放過日軍艦隊，無法及時趕到登陸地點。杜爾曼要求附近的美國空軍部隊派出轟炸機和偵察機對他提供援助。美國指揮官同意了這一要求，但聯合空軍司令部卻對這支空軍部隊下達了另一項任務。而一架載有32架戰斗機的小型航空母艦“賴雷”號又被日空軍擊沉。至此，杜爾曼幾乎已完全失去了空軍的配合。對于這位擅長海空聯合作戰的將軍來說，這實在是一個悲劇。
　　2月27日14時27分，杜爾曼得到了準確的情報，日海軍艦隊已出現在馬威安附近。杜爾曼當即命令聯合突擊編隊向馬威安駛去。這時，參加編隊的盟軍艦艇，共有2艘重巡洋艦、3艘輕巡洋艦和9艘驅逐艦，旗艦是巡洋艦“德魯伊特爾”號。他們所面臨的日軍艦隊共有2艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦和14艘驅逐艦，旗艦是“那智”號，由高木武雄司令官指揮，護衛著41艘運輸艦，運送登陸的士兵。
　　從數量上看，日軍并不占太大的優勢。然而他們在其它方面卻占有明顯的優勢。杜爾曼連一架偵察機都沒有，通訊能力也較差；日軍卻不斷派出飛機偵察敵情。最重要的是，日軍訓練有素，配合默契，而聯合突擊編隊中的艦艇，從來在一起進行過戰斗！此外，日軍還擁有一種遠航程魚雷，可以在遠距離有效地攻擊對方潛艇。
　　16時16分，這場你死我活的激烈海戰開始了。日軍巡洋艦“神通”號首先向盟軍驅逐艦“伊萊克特拉”號開火，“伊萊克特拉”號和“丘比特”號向“神通”號反擊。1分鐘后，日重巡洋艦“那智”號也加入了戰斗。杜爾曼發現己方艦隊所處的戰斗形勢不利，于是改變航向，重新排列陣式。兩支艦隊間的距離逐漸縮短，輕巡洋艦也加入了炮戰。日軍驅逐艦利用航速快的優勢，繼續向前航行，占領有利陣位發射魚雷。盟軍艦隊卻因為“科頓納爾”號驅逐艦鍋爐故障，速度受限，致使整個艦隊無法高速行動。
　　雙方都有艦艇受了輕傷。日艦開始發射魚雷。17時05分，盟軍巡洋艦“埃克塞特”號被一顆魚雷擊傷，“休斯敦”號也中了彈，不得不減速，盟軍艦隊的隊形被打亂。3分鐘后，“埃克塞特”號再次中彈，8個鍋爐被炸毀6個，它不由自主地向左轉向，其它的盟軍艦艇也隨著它改變了方向，只有旗艦“德魯伊特爾”號仍保持著原來的航向。“佩思”號急忙在“埃克塞特”號周圍施放煙幕，以防它再受日艦攻擊。而日軍的偵察機一宣在盟軍艦隊上方盤旋，為日艦提供準確的攻擊目標。混亂之中，驅逐艦“科頓納爾”號于17時13分被魚雷擊中，炸成兩半，2分鐘后即沉入海中。
　　17時25分，杜爾曼才重新控制住局勢。他命令驅逐艦進行反擊。“伊萊克特拉”號、“固康特號”和“丘比特”號向日軍艦隊沖擊。戰斗中，它們擊傷了日艦“大潮”號、“而漣”號，而“伊萊克特拉”號則被日軍擊沉。
　　太陽落下了海面。杜爾曼下令施放煙幕，準備撤出戰斗，18時30分，雙方艦隊脫離接觸。戰斗暫時中止。聯合突擊編隊的損失顯然比日軍要大。
更加糟糕的，是日本偵察機很快就盯上了盟軍艦隊，而盟軍艦隊卻無法把握敵軍的動向。
　　天平已經向日本海軍傾斜。
　　杜爾曼仍決心不惜一切代價完成自己的使命，他希望能發現敵人的運輸艦，消滅敵人的登陸部隊。然而他無法做到這一點。高木武雄卻能根據偵察機提供的情報，總是把自己的艦隊阻隔在盟軍艦隊和運輸隊之間，保護運輸艦隊不受攻擊。
　　杜爾曼的艦隊在黑夜里追蹤著日軍艦隊，雙方不時發生小規模的炮戰。
然而到了21時25分，盟軍又遭到了新的打擊，“丘比特”號可能撞上了他們自己布下的水雷，當場被炸沉。這時，除了回港口加油的驅逐艦，聯合突擊編隊中只剩下四艘巡洋艦和“固康特”號驅逐艦。可是“固康特”號驅逐艦無法同巡洋艦保持相同的速度，不久就從戰場上消失了。
　　時近午夜，頑強戰斗的四艘盟軍巡洋艦突然遭遇了日軍巡洋艦“羽里”號和”那智”號。日艦搶先占據了有利地位，左、右舷艦炮一齊開火，同時還發射了魚雷。直到這時，盟軍還沒弄明白日軍的新式魚雷射程有多遠！23時32分，“爪哇”號被魚雷擊中；兩分鐘后，聯合突擊編隊的旗艦“德魯伊特爾”號也中了魚雷。
　　20分鐘后，“爪哇”號沉入海底。
　　“德魯伊特爾”號中彈后，在海上漂浮了一個半小時才最后沉入海中。
杜爾曼將軍完全有足夠的時間搭乘救主艇離艦求生。然而，這位忠實的反法西斯戰士，卻和他的參謀們一起，選擇了與戰艦同歸于盡的命運。這不僅僅是將士們悲壯的結局，幾乎也就是聯合突擊編隊以至盟軍在爪哇大海戰中的悲壯結局。
　　聯合突擊編隊最后的兩艘巡洋艦，“佩思”號和“休斯敦”號仍在堅持戰斗。2月28日凌晨零時13分，“佩思”號在連中6發魚雷后沉入海底。
“休斯敦”號孤軍奮戰，對付絕對優勢的敵人，但它只多堅持了7分鐘，零時20分，“休斯敦”號被3枚魚雷擊中，20分鐘后沉沒。
　　在這次戰役中，日軍僅損失一艘掃雷艇和一艘商船，其它艦只連受傷的也不多！　　盟軍在東印度的海上力量就此一蹶不振。他們試圖阻止日軍在爪哇島登陸的全部努力，只不過使日軍的登陸時間比原計劃推遲了24小時。3月1日，日軍在原指定的4個地點順利登陸。
　　3月5日，東印度政府已在考慮投降。
　　3月8日，東印度政府同日軍舉行會談，決定無條件投降。
　　日軍原估計要用6個月的時間來攻占東印度群島，結果只用3個月便達到了目的。