清軍為圍困太平天國首都天京（今南京）而創立的江北大營，終于被太平軍攻破了，消息傳到咸豐皇帝耳朵里，急得他來回踱步，亂了手腳。那些飽食終日，空發議論的王公大臣這會兒卻個個束手無策，嚇得連大氣也不敢出。咸豐急得像熱鍋上的螞蟻，不知如何是好，慌亂中陡然想起了親人如麻的兵部侍郎曾國藩，如今是他大顯身手的時候了，當即頒下親筆手諭，命他統帥湘軍，在半年內剿平“長毛”。
　　曾國藩剛死了父親，這幾天在在家守孝，見到詔書，臉上的愁容頓時變成了喜悅，把桌子一拍，心想又是一個升官的好機會！他顧不上什么“孝悌為本”忙叫手下備馬，一口氣趕到九江，連夜召見湘軍大小頭目，策劃出兵廬州、侵占三河的詭計。他想從后面包抄太平軍，一舉把他們殲滅。
　　可是誰來領命呢？曾國藩坐了半天，手下沒一個人吭氣。大家心里都有數，這一仗的對手是太平軍名將陳玉成，那可不是一塊好啃的骨頭呀！這時，坐在墻角的李續賓心里打起了小算盤：上回攻克九江，被加封了巡撫，這回要能打下三河，還不知有多大甜頭呢！想著想著，嘴角露出一絲笑意，便站起身說：“這一仗，我打定了！”曾國藩連聲稱贊：“好呀，有續賓出馬我放心羅！”邊說邊拿出一副繡有“威望冠諸軍”手跡的錦幛，親自交給李續賓。李續賓受寵若驚，指天劃地地發誓：“大人，不出半月，我要不將陳玉成的首級提來，你就砍下我的腦袋！”曾國藩笑笑說：“我相信將軍一定不會讓我失望的！”然后給他派了一個得力助手，名叫曾國華，他是曾國藩的三弟，那可是個鬼點子直翻的智多星。
　　李續賓帶領十三營軍馬黑壓壓地逼近了三河，一臉得意相，仿佛早已勝券在握。盡管曾國華一再提醒，“陳玉成兇悍狡詐，還是謹慎好些”，李續賓卻不以為然地笑笑說：“嘻，一個小瓦匠，他懂個屁！”話沒說完，就有探馬來報說三河新修五城一道，磚壘九座，城外見下到一個太平軍，只抓到一些老弱病殘。
　　曾國華心中一驚，暗道，莫不是陳玉成早有準備？李續賓咬了咬牙，馬上命令燒房拆屋，殺人祭旗，他要給陳玉成一個下馬威，讓他瞧瞧李續賓不是好惹的。
　　三河鎮外頓時濃煙蔽日，烈焰升騰。
　　站在土墻上的太平軍們氣得雙手攥出了汗，紛紛向守將吳定規請令，要下去殺敵。吳定規一雙眼也訣瞪出了火星，一拳砸在墻垛上，正要下令，想想又忍住了，還不到時候，怎么能輕舉妄動呢！李續賓望著滾滾的濃煙和血污的尸體，猛地拔出腰刀大聲吼道：“打進三河，縱兵三日！”湘軍聽了，一個個腰里揣著準備搶劫用的布包繩索，手握刀矛，向磚壘撲去。
　　磚壘里，太平軍有的緊握戰刀，有的扯弓待放。兩司馬正指揮炮手架炮裝藥，嚴陣以待。待湘軍們沖到壘下，“轟隆”一陣炮響，十幾具湘軍的尸體便像草垛一般倒了下來，余下的跌跌撞撞往后爬。李續賓氣壞了，紅著眼狂叫：“后退者斬，上前者賞！”并說誰抓住吳定規賞大洋三千。湘軍們在他的驅趕下只好又向前沖去。
　　一直在旁冷眼觀戰的曾國華把李續賓拉到一邊，咬牙切齒他說：“長毛居高臨下，于我不利，我看不如用……”他在手心寫了一個大大的“火”字，李續賓愣了愣，拍著腦袋，不住叫好。 　　磚壘下的柴堆被湘軍兵丁點燃了，頓時濃煙四起，烈焰沖天。壘上的太平軍忍住劇烈的咳嗽，瞪著淚水模糊的雙眼，握緊了刀槍，準備同湘軍拼個你死我活。一個旅帥手握刀把激憤他說：“快下令拼吧，我實在憋不住了！”吳定規冷靜地搖搖頭，從牙縫里進出一個“撤”字。兩手燎泡的兩司馬奔上土墻，失聲說：“為什么撤？”吳定規說：“主將要咱固守三河，是為了拖住敵人，等大軍一到，再來個甕中捉鱉。”說完，掏出一封信，讓他快去交給主帥陳玉成。
　　太平軍紛紛撤進了城里。
　　正在蘇北成場上的陳玉成接到信，心里急得像火里澆了油，戰斗一結束，就火速傳令讓部隊連夜起程，回師三河。他又拿出兩封信，吩咐部下，一封急呈正在天京的天王洪秀全，請他盡快發兵；一封送廬州守將吳如孝，要他快去切斷李續賓和舒城清軍的聯系。
　　信使趕到天京，洪秀全接信一看，馬上作出安排。石頭城下千舟齊發。
　　洪秀全派出的大隊援軍乘風破浪，直指巢湖、廬江，他打算從東面擋住李續賓。
　　廬州的吳如孝接信后，馬上帶領大隊人馬從廬州南門奔涌而出。
　　三河鎮依然在激戰之中。天剛亮，湘軍又一次發起了進攻，一座座云梯咬住了城墻，待到爬近城頭上時，只聽一聲號炮，城墻垛口頓時浦出無數大乎軍和百姓，排槍齊放，刀矛并舉，湘軍呼天喊地地慘叫著，紛紛墜下城頭，像下餃子一樣落入護城河中。
　　一個湘軍把總趁著混戰提心吊膽地爬上城頭，還未站定，吳定規大喝一聲，只見刀光一閃，那把總的腦袋便像西瓜一樣從城頭上拋了下去。
　　經過一天激戰，三河鎮仍然在太平軍手中。
　　第二天一早，湘軍又發起了更猛烈的進攻。湘軍們望著城下堆積的尸體，不敢貿然前進一步。李續賓氣得暴跳如雷，拿刀點著幾個小頭目的脖子叫道：“今天拿不下三河，我要你們的腦袋！”就在這時，一名騎哨急匆匆闖進來，上氣不接下氣他說：“陳、陳玉成已到白石山了！”李續賓一把揪住騎哨道：“再胡說，我要你狗命！”那騎哨便再也不敢吭聲了。李續賓望著四下一張張恐懼的面孔，故作鎮靜地撣了下衣袖上的灰塵，慢悠悠他說：“諸位放心，陳玉成還遠在六合哩！”話音未落，又有幾名騎哨來報：“金牛鎮發現陳玉成騎兵！”“吳如孝正向舒城進軍！”“南京長毛已到達廬江！”李續賓大吃一驚，張開的嘴巴半天都沒有合攏。曾國華膽顫心驚他說：“陳玉成詭計多端，快撤吧！”李續賓把手擺擺，故作鎮驚他說：“怕什么，長毛走了那么遠，人困馬乏，不堪一擊！”他的部下聽了，暗暗叫苦，各自在心里打起了小算盤。
　　此時，金牛鎮陳玉成的帳內正是明燈高照，熱氣騰騰，充滿了大戰前緊張而又熱烈的氣氛。左五檢點吳如孝說：“九江一仗讓李續賓占了便宜，這回他又想找咱們決戰，好搶頭功，我看不如將計就計，來個引蛇出洞，趁他伸頭時對準他的七寸狠狠揍！”他又把自己的想法仔仔細細地給眾人說了一遍，大家都贊許地把頭點點，很快大家定出了妙計，一部分人去“引蛇出洞”，另一部由陳玉成率領。埋伏在韓家渡、煙墩崗一帶，給敵人一個迎頭痛擊。 　　黃昏的暮藹里，一隊太平軍高舉“前軍主將陳”字大旗從山道上疾馳而過。李續賓見了，神情恍惚，一會兒他好像看見自己穿著御賜的黃馬褂，正對著跪在面前的陳玉成破口大罵，一會兒又想到三河久攻不下，心里不禁又發起虛來，他回到帳中，急得四下亂轉，直到半夜，他才下了決心，下令馬步軍拂曉時偷襲金牛鎮，自己帶隊留守大營，隨后接應。
　　東方剛露出魚肚白，湘軍大隊人馬便在濃霧里抖抖索索、東碰西撞向金牛鎮出發。領頭的劉連升在馬上探頭縮腦，心驚肉跳，見太平軍絲毫沒有動靜，一顆心才放回肚里。剛轉過一片竹林，突然一聲號炮，濃霧中躍出無數太平軍刀斧手，舉著鐵鉤，揮著砍刀沖出來，向著湘軍馬腿狠削猛砍，戰馬收勒不住，前撲后倒，一時人仰馬翻，相互踐踏，湘勇們跳下馬四下奔跑，呼號摻叫聲響成了一片。劉連升慌忙命令部隊停止下來，擺出產陣以待的架式。站在遠處山坡上的陳玉成坦然一笑，果斷地下令，前隊后撤！太平軍秩序井然，邊打邊退，劉連升見太平軍撤了，以為是抵擋不住湘勇，大刀一舉，扯著嗓子喊起來：“長毛退了，追呀！一顆長毛腦袋賞大洋十元！”湘勇們吶喊著，潮水一般地緊追過來。
　　此刻，煙墩崗的太平軍正心急火燎地等待著湘勇靠近一些。湘軍剛進了伏擊圈，太平軍的大隊人馬便呼喊著“為九江兄弟報仇”的口號，洪水般地向湘軍卷來。
　　劉連升一看下好，連聲說：“糟了，中了陳玉成的‘回馬槍’！”他的部下嚇得四下狂奔。劉連升左堵右截，連連砍倒幾個，然而兵退如山倒，哪里能擋住這如潮的退兵，連自己也被湘勇們裹挾著敗退下來。
　　站在高處的陳玉成看著敵人正在潰散，一勒韁繩，帶著騎兵猛追下去。
　　劉連升把潰逃的湘勇聚成一團，妄圖頑抗。陳玉成兩眼冒火，將佩劍一揮，下令炮隊：“開火！”一聲巨響，劉連升被炮彈擊中，打得他滿臉污血，哀叫一聲跌下馬來。
　　三河鎮里的吳定規看到城外湘勇像沒頭的蒼蠅亂竄，興奮得一拍大腿，帶著太平軍和老百姓高舉刀槍、魚叉、镢頭沖了出來，直向李續賓猛撲過去。
　　李續賓早得到了中計的消息，他罵了聲“笨蛋！”連忙下令全部出動援助劉連升，自己也披掛上馬，帶著湘勇沖出寨門。誰料沒走多遠，劈頭撞上了吳定規。吳定規喝道：“妖頭，哪里逃！”一手握火銃，一手持長矛，向著湘勇沖殺過來。李續賓嚇得屁滾尿流，掉頭逃回大營。在大帳坐下后，一顆心還在一個勁撲騰。等緩過氣來，他下令待月亮升起來時來個全軍突圍。
　　部將嘴上答應一聲，卻哧溜一下跑了，心想快收拾細軟，逃命要緊。
　　秋風颯颯，蘆荻蕭蕭，陳玉成帶著部將巡視到了十里灘。望著一片望不到邊的蘆葦，心想李續賓四面受敵，一定會在太平軍立足朱穩時趁夜色突圍，他要逃往舒城，回躥安慶，必走十里灘不可。陳玉成繞灘走了一圈，發現這兒水高地低，到時只要把堤壩一扒……二更時分，殘月半吐，湘營內突然人喊馬嘶，驚得李續賓光頭提刀闖出大帳。一問，才知道曾國華帶兩營湘勇先走了。李續賓氣得破口大罵：“畜牲；畜牲！”慌忙下令提前突圍。 　　月亮升起來了，李續賓帶著殘兵敗將，急惶惶地朝前奔，突然一聲驚天動地的炮響，四周亮起了無數燈籠火把，喊殺聲如雷灌耳，太平軍和老百姓舉刀揮戈向他們殺來。湘勇們嚇得不知怎么辦才好，紛紛扎進了十里灘中。
　　守在堤埂上的太平軍見時機已到，頓時鎬鍬并舉，銀鋤翻飛，很快挖斷了河堤，只聽“轟”的一聲，河水奔騰直下，呼嘯著沖入十里灘中。
　　“水！水！水！”湘勇們還沒來得及逃跑，眨眼十里長灘已變成汪洋澤國。湘勇們在泥水中東跌西撞，不少人葬身于這大水之中。
　　李續賓在泥水中顛簸半夜，早已累得招架不住，身子一歪，跌進深水里，再也掙扎不起來了。忽然，一聲大喝：“李妖頭，哪里逃！”四周燈籠火把照得白晝一般。只見一員太平軍將領手握利劍，佇立在李續賓面前，他偷眼一看，竟是陳玉成，他只覺得如五雷轟頂，心膽俱裂，一頭扎進了水中。
　　一只小船迎面疾馳而來，他一抬頭，一把明晃晃的漁叉正對著他。李續賓連連求饒，陳玉成手執利劍，向著天空喃喃念道：“天國烈士，三河父老，陳玉成給你們報仇雪恨了！”說罷，只見寒光一閃，李續賓跌倒在水中，污血把河水染紅了一片。
　　三河戰役中湘軍被消滅六千多人，其中文武官員四百多名，消息傳來，曾國藩氣得面如死灰，跌坐到靠椅上，提筆在紙上寫了“自三河敗后，元氣大傷，全軍皆寒，不可復戰”的哀鳴。