公元1662年，后金兵大舉南侵，直逼山海關(guān)。明朝廣寧巡撫王化貞率領(lǐng)的14萬(wàn)大軍，與金兵一觸即潰，只好往關(guān)內(nèi)節(jié)節(jié)敗退。消息傳到京城，朝廷大為震驚。少數(shù)人主張?jiān)陉P(guān)外抗擊金兵，大多數(shù)人卻主張放棄關(guān)外的大片土地，退守山海關(guān)。朝野上下籠罩著一片失敗的陰影。
　　就在滿朝文武拿不定主張的時(shí)候，兵部主事袁崇煥，單身匹馬悄俏到關(guān)外去查訪。在山上，他碰到一位砍柴的老農(nóng)，就向他詢問(wèn)這里戰(zhàn)前戰(zhàn)后的情形。他認(rèn)真地聽(tīng)著這里今昔的變化，仔細(xì)地進(jìn)行分析。幾天后，他回到北京，徑直來(lái)到議事堂，對(duì)在場(chǎng)的大臣們說(shuō)：“給我兵馬錢糧，我一人足可守此關(guān)隘。”朝廷在進(jìn)退難定之時(shí)，只好接受他的自薦，派他到關(guān)外監(jiān)督軍事，拔給他20萬(wàn)餉銀，以招募潰散的兵士。
　　袁崇煥一到遼東，便馬不停蹄地往關(guān)外七十里的前屯趕去。他在虎狼出沒(méi)的荒山野嶺里走了大半夜，顛簸得人疲馬乏，直到天敲四鼓才趕到目的地。
　　守屯官兵見(jiàn)當(dāng)朝兵部主事親臨前線，大為吃驚，對(duì)他的豪氣壯膽，更是欽佩。
　　為加強(qiáng)邊防，袁崇煥提出修筑重鎮(zhèn)寧遠(yuǎn)。可是經(jīng)略王在晉是個(gè)胸?zé)o大略的庸官，拒不同意。這時(shí)，正好當(dāng)朝大學(xué)士孫承宗親自撫遼，了解實(shí)情之后，建議朝廷調(diào)走了王在晉，并全力支持袁崇煥的主張。派他與大將滿桂等人去寧遠(yuǎn)筑城駐守，再逐步收復(fù)關(guān)外失地。袁崇煥派滿桂負(fù)責(zé)筑城，并經(jīng)常到工地巡視。第二年，堅(jiān)固的寧遠(yuǎn)新城筑成了，巍然屹立于山海關(guān)外，成為關(guān)外的一大屏障。袁崇煥與軍民們?cè)诔菈ι现镁谱ＹR，寧遠(yuǎn)城披紅掛彩，喜氣洋洋。
　　寧遠(yuǎn)城筑成后，袁崇煥令滿桂、趙率教等良將加緊練兵。將士們?cè)谲姞I(yíng)教場(chǎng)日夜進(jìn)行攻守拼殺、騎馬射箭的操練。袁崇煥根據(jù)十年來(lái)明軍不敢與后金兵交鋒的實(shí)際情況，采取了“堅(jiān)守城池，待機(jī)破敵”的戰(zhàn)略。就命人在女墻上配備了弓弩射手，以及紅衣大炮，以便在心理上戰(zhàn)勝敵人。
　　寧遠(yuǎn)離京城遙遠(yuǎn)，運(yùn)輸困難，為了保障根草充足，袁崇煥帶領(lǐng)將士們開(kāi)荒種地，屯田儲(chǔ)糧。寧遠(yuǎn)的防御一鞏固，關(guān)外流亡百姓和四方商人，紛紛來(lái)此安居樂(lè)業(yè)。袁崇煥鞏固了寧遠(yuǎn)城防后，便帶領(lǐng)水陸馬步兵一萬(wàn)二千人，到廣寧、右屯一線巡查，然后又把防線向前推進(jìn)了二百余里，在錦州一帶恢復(fù)了駐軍。
　　孫、袁復(fù)遼事業(yè)的成功，引起了禍國(guó)殃民的太監(jiān)魏忠賢等人的妒忌。大學(xué)士孫承宗遭排擠被迫辭職了，魏忠賢的黨羽高第繼任了遼東經(jīng)略。高第是個(gè)不學(xué)無(wú)木、膽小如鼠的人。他認(rèn)為關(guān)外肯定是守不住的。所以一上任就下令錦州、右屯等地的守軍退守山海關(guān)。袁崇煥堅(jiān)決反對(duì)，斬釘截鐵地說(shuō)：“兵法云‘有進(jìn)無(wú)退’，既然三城已復(fù)，怎么可以輕撤呢？錦州動(dòng)搖，山海關(guān)便失去了屏障。”高第不但不聽(tīng)袁崇煥的意見(jiàn)，反而主張放棄寧遠(yuǎn)和前屯。袁崇煥堅(jiān)決不同意。高第一氣之下，硬把寧遠(yuǎn)以北的駐軍匆匆撤到關(guān)內(nèi)，丟下十多方石軍糧。老百姓再次逃亡，許多人死于溝壑之中。
　　后金太祖努爾哈赤自孫承宗守遼之后，四年不敢出兵侵?jǐn)_。只得派兵在沈陽(yáng)大造宮殿，鳳閣龍樓，雕梁畫棟，金碧輝煌。宮殿建成，努爾哈赤決定遷都，于是率領(lǐng)六宮后妃，滿朝文武齊至沈陽(yáng)，改沈陽(yáng)為“盛京”。不久，努爾哈赤聽(tīng)說(shuō)孫承宗被罷了官，心中大喜。他對(duì)諸貝勒和大臣們說(shuō)道：“明朝用高第這等無(wú)能之輩為經(jīng)略，定會(huì)不戰(zhàn)而逃。哈哈！”諸大臣連忙祝賀：“大汗洪福，此乃天助我主成就大業(yè)。”努爾哈赤喜之不盡，忙于1626年初，親自率領(lǐng)八旗兵十二萬(wàn)大軍，渡過(guò)遼河，穿過(guò)撫順，包圍了寧遠(yuǎn)，打算南下入關(guān)，而后向明朝京城逼進(jìn)。當(dāng)天，努爾哈赤率領(lǐng)呈太極等來(lái)到寧遠(yuǎn)城下，勒馬瞭望，感慨地說(shuō)道：“好一座堅(jiān)固的城池！”接著，他又指著后金兵說(shuō)道：“大金兵鐵蹄下無(wú)完城，寧遠(yuǎn)雖堅(jiān)，豈能擋我精兵！”說(shuō)罷，又轉(zhuǎn)身問(wèn)孫哈兔：“卿意若何？”孫哈兔馬上躬身說(shuō)道：“托大汗洪福，大金兵多將廣，戰(zhàn)天不勝，攻無(wú)不克，寧遠(yuǎn)城旦夕之間當(dāng)垂手可得！”驀然間，怒爾哈赤望見(jiàn)城上旗幟鮮明，戈矛林立，中有紅衣大炮，更是生平未見(jiàn)，不覺(jué)注視多時(shí)，甚覺(jué)詫異。隨著城樓上一陣震耳的鼓角聲，一面大旗從城樓豎起，旗上繡著一個(gè)斗大的“袁”字。旗下一員大將，金盔耀目，鐵甲生光，面目間隱隱露出殺氣。金太祖暗暗吃驚。一個(gè)貝勒大聲問(wèn)道：“你是何人？何不早降！”那大將答道：“我奉天子之命來(lái)此，誓死守城！”說(shuō)畢，梆聲一響，矢石如雨點(diǎn)般向金兵飛來(lái)。努爾哈赤慌忙率眾回營(yíng)。坐定后，眾貝勒請(qǐng)求立即進(jìn)攻，努爾哈赤道：“此人英勇善戰(zhàn)，不可輕舉妄動(dòng)。且先養(yǎng)息一天再說(shuō)、”當(dāng)夜，袁崇煥集合眾將，刺破手指。血書立誓，誓與城池共存亡。將士們見(jiàn)主將如此忠貞不屈，深受感動(dòng)，都愿與后金兵決一死戰(zhàn)。寧遠(yuǎn)城中的百姓也紛紛拿起武器，自動(dòng)參戰(zhàn)。袁崇煥令滿桂嚴(yán)守四門，謹(jǐn)防奸細(xì)。又傳檄前屯、山前關(guān)守將趙率教等作好與后金兵決戰(zhàn)的準(zhǔn)備。 　　一切安排就緒后，袁崇煥又派人星夜馳往山海關(guān)，向高第告急，消他速派兵增援。高第畏金如虎，而且怒氣未消，深恨袁崇煥不聽(tīng)號(hào)令，拒不發(fā)兵相助。
　　兩天后，努爾哈赤果然率兵猛攻寧遠(yuǎn)。一時(shí)萬(wàn)馬奔騰，如波濤翻滾。寧遠(yuǎn)城下護(hù)城河寬水深，馬不能過(guò)，后金兵爭(zhēng)先下馬泅水過(guò)河。后金兵雖慣于爬城，這次搶登城頭卻遭到失敗。原來(lái)袁崇煥在敵兵進(jìn)攻的前一天就下令在城墻上潑了水。時(shí)值嚴(yán)冬，水結(jié)成冰，又硬又滑，爬城的金兵都紛紛滑落下來(lái)。金兵也不氣餒，滑下來(lái)又往上爬。袁崇煥親自在城上督陣，明軍萬(wàn)弩齊發(fā)，射死金兵無(wú)數(shù)。努爾哈赤暴跳如雷，孫哈兔連忙舉起明晃晃的大刀，逼著后金兵不得后退，繼續(xù)爬城。因城上箭如雨下，后金兵只好手持盾碑一步步往前挪動(dòng)。袁崇煥見(jiàn)弓箭射不到金兵，就命令放滾木擂石。后金兵剛爬到一半就被砸得血肉模糊，慘叫聲與木石滾落聲混雜在一起。努爾哈赤又命令后金兵搬來(lái)撞車。
　　不到半天功夫，城墻被撞倒了一角。袁崇煥冒著滾滾濃煙和雨點(diǎn)樣的矢石搬運(yùn)石塊堵塞缺口，明軍和百姓見(jiàn)主帥這么勇猛，紛紛跟著填堵缺口。孫哈兔遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)了袁崇煥，一箭射來(lái)，正中袁崇煥的左臂，頓時(shí)鮮血染紅了戰(zhàn)袍。將士要護(hù)送他下城，他拒絕了，撕裂戰(zhàn)袍包扎好傷處，繼續(xù)指揮。當(dāng)孫哈兔拈弓搭箭，準(zhǔn)備再射時(shí)，滿桂手疾眼訣，迅速回身一箭，重重地射傷了孫哈兔的右手。
　　這時(shí)，袁崇煥命令炮手們對(duì)準(zhǔn)城下后金兵猛烈開(kāi)炮。炮聲響處，煙火騰空，后金兵血肉橫飛。沒(méi)死的見(jiàn)炮厲害，四處逃避。炮彈卻像長(zhǎng)了眼睛一樣，不時(shí)在人群中開(kāi)花。后金兵隊(duì)形傾刻大亂，互相踐踏，死者無(wú)數(shù)。努爾哈赤眼看部下傷亡慘重，加上無(wú)色漸黑，只得下令收兵。回到大營(yíng)，心中好生煩悶，他和皇太極等商議：明天定要一鼓作氣，拿下寧遠(yuǎn)。
　　當(dāng)晚，袁崇煥又帶領(lǐng)軍民連夜加固城墻，并且又向城墻上潑了水。
　　第二天，努爾哈赤重新調(diào)配了兵力，選派了一大批身高體壯的士兵，披上鐵甲，頂著盾牌，分十幾路同時(shí)圍攻寧遠(yuǎn)城。后金兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)城上并無(wú)動(dòng)靜，心中暗自高興，誤以為明軍可能已棄城逃跑，一個(gè)個(gè)大著膽子往前沖。
　　突然間，城上炮聲震天，烈焰翻騰，袁崇煥下令開(kāi)炮了。金兵見(jiàn)狀不妙，慌忙逃跑。怒爾哈赤大怒，喝令不準(zhǔn)后退。可是，兵敗如山倒，誰(shuí)也不聽(tīng)他的。
　　他氣得拔刀連砍了幾個(gè)，仍然遏止不住。袁崇煥在高處看得分明，忙揮動(dòng)令箭，指揮炮手集中炮火向后金太祖的坐騎轟擊，終于擊中了后金太祖的戰(zhàn)馬。
　　戰(zhàn)馬一聲驚叫，把他掀翻在地，孫哈兔也在亂軍之中中彈身亡。皇太極和諸將慌忙將努爾哈赤扶上戰(zhàn)馬，速速向后撤退。袁崇煥急令部將守城，自己率領(lǐng)明軍乘勝追擊。一氣追趕三十余里，殲滅后金軍一萬(wàn)余人。努爾哈赤帶著殘兵敗將逃了許久才停下來(lái)，他仰天嘆道：“我二十五歲起兵，戰(zhàn)無(wú)不勝，攻無(wú)不克，今至垂暮之年，竟遭此慘敗，真氣死我了！”寧遠(yuǎn)保衛(wèi)戰(zhàn)勝利的捷報(bào)傳到朝廷，朝廷上下無(wú)不欣喜若狂，大家舉杯慶賀。熹宗皇帝下旨將袁崇煥升為右僉都御史。
　　再說(shuō)努爾哈赤自兵敗后，心情郁悶，便臥病不起，不久又背患毒疽而亡。 　　他死后，他的子孫們又共同擁立第八子皇太極即了位，改元天聰。為繼承父志，他重振旗鼓繼續(xù)向遼河以西推進(jìn)。
　　后金兵一路上勢(shì)如破竹，直抵錦州，錦州守將趙率教一面急令做戰(zhàn)前準(zhǔn)備，一面遣人向?qū)庍h(yuǎn)告急。次日，忽有明軍二千余人，從大凌河逃來(lái)，大呼“決開(kāi)城門！”趙率教心想：大凌河并無(wú)戰(zhàn)事，哪來(lái)逃兵？隨即登城仔細(xì)觀察。心中立刻明白，喝道：“臨陣脫逃，有何面目入城見(jiàn)我！”城下士兵嘩噪不已。趙率教拈弓搭箭，射到頭目一人。原來(lái)，金兵混在被俘的明軍里，想騙開(kāi)城門.被趙率教識(shí)破。趙率教心想：金兵詭計(jì)雖未得逞，明日必來(lái)猛力攻城。怎么辦？躊躇良久，他終于想出一條計(jì)謀，連夜修好文書，派人送往金營(yíng)。皇太極閱畢說(shuō)道：“既然明軍求和，我當(dāng)保證其安全。”可是，一連三日，明軍卻無(wú)動(dòng)靜。皇太極猛然省語(yǔ)，知道中了趙率教的緩兵之計(jì)，他連夜集合三軍，直撲錦州城，趙率教聽(tīng)得遠(yuǎn)處的號(hào)角聲，料是后金兵攻城，忙指揮四面防守。后金兵分兩路來(lái)到錦州城下，他們抬著云梯，持著盾碑，輪番攻城。趙率教堅(jiān)守不出。皇太極無(wú)法破城，便將兩支人馬合為一處，集中猛攻西側(cè)城樓。趙率教奮力抵抗，炮火矢石如暴雨般向后金兵打來(lái)。第三天天色微明，敵兵后面忽然不戰(zhàn)自亂。原來(lái)，袁崇煥得到錦州告急文書后，便派祖大壽、何可剛等將率精兵四千，輕騎一千，星夜趕來(lái)援救錦州。趙率教急令打開(kāi)城門，率領(lǐng)明軍旋風(fēng)般向金兵卷去。金兵前后受敵，傷亡慘重，皇太極只好率眾突圍。明軍乘勝追擊十余里才收兵回城。當(dāng)天，皇太極逃離錦州二十里扎下?tīng)I(yíng)帳。左右向他獻(xiàn)計(jì)道：“如今袁崇煥已派兵援救錦州城，寧遠(yuǎn)必然空虛，主上何不去盛京調(diào)來(lái)兵馬，一舉攻占寧遠(yuǎn)？”皇太極覺(jué)得有理，星夜命人趕往沈陽(yáng)……幾天后，沈陽(yáng)兵馬趕到，與原有的兵馬合為一處。皇太極大喜，決定與三大貝勒率三千輕騎先行，大隊(duì)人馬隨后接應(yīng)。他乘夜間安靜，繞過(guò)錦州，避開(kāi)援軍，經(jīng)過(guò)一晝夜急行軍，于第二天拂曉抵達(dá)寧遠(yuǎn)城北崗。皇太極一看寧遠(yuǎn)城上旌旗不整，刁斗無(wú)聲，疑道：“這是袁蠻子駐守的城池，難道沒(méi)有防備么？此中必有詭計(jì)。”原來(lái)袁崇煥派出援軍后，便命人前往打探。這天，探子來(lái)報(bào)，后金兵前來(lái)偷襲寧遠(yuǎn)。這些早已在袁崇煥的預(yù)料之中，便下令偃旗息鼓，以引誘金兵攻城；自己則率兩軍埋伏左右。與此同時(shí)，袁崇煥又令飛騎前往錦州，速調(diào)回援錦兵馬。
　　這天，皇太極見(jiàn)西北來(lái)了一彪人馬，打著袁字旗號(hào)，急令金兵迎擊。戰(zhàn)不多時(shí)，明軍故意在后敗退，皇太極驅(qū)兵追趕，將到城下，忽聽(tīng)一聲炮響，袁崇煥領(lǐng)兵從右側(cè)殺了出來(lái)。皇太極只好分兵抵抗。明軍越殺越勇，后金兵兩頭受困，漸漸支持不住。猛然間，袁崇煥帶領(lǐng)諸將沖入中軍，萬(wàn)弩齊發(fā)。
　　皇太極急令二將出戰(zhàn)，不防一箭射來(lái)，正中一將右臂，險(xiǎn)些落馬。皇太極慌忙鳴金收兵，一氣退卻二十余里，檢點(diǎn)人馬，已喪失過(guò)半。次日，前往增援錦州的明軍已奉命回師，袁崇煥便派了二千人馬到城外掘壕，以車輛布成營(yíng)壘，內(nèi)安火器，準(zhǔn)備與后金兵決戰(zhàn)。
　　皇太極兵敗后，又在離寧遠(yuǎn)二十里外的山崗后扎好了營(yíng)寨。他想：寧遠(yuǎn)城屢攻屢敗，確實(shí)堅(jiān)不可摧。經(jīng)過(guò)軍事計(jì)議，決定引明軍出城交戰(zhàn)，以便將明軍一舉擊潰。幾天后，皇太極又令金兵前往明軍陣前挑戰(zhàn)。可是，任憑你罵得舌焦口燥，明軍只當(dāng)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)。皇太極想，吾軍不可久待，否則糧草斷絕，將會(huì)陷于絕境，明天必與明軍決一死戰(zhàn)！眾貝勒一齊勸阻，皇太極大怒，用拳頭把桌子擊得砰砰響。大聲道：“如不與明軍決戰(zhàn)決勝，何以揚(yáng)我國(guó)威！”第二天清晨，皇太極率領(lǐng)后金兵向明軍圍裹而來(lái)。明軍抵擋不住，棄營(yíng)壘而逃。后金兵在后緊追不舍。袁崇煥在高處望見(jiàn)，心中暗暗高興。等到后金兵漸漸靠近，便下令“開(kāi)炮”，一時(shí)火炮齊發(fā)。后金人馬頓時(shí)大亂，不消片刻，就死傷過(guò)半。皇太極知道中計(jì)，忙下令退兵。剛逃出一里多路，忽聽(tīng)驚天動(dòng)地一聲炮響，殺出一彪人馬，為首的將領(lǐng)正是何可剛。他手舞雙槍，直取皇太極。皇太極不敢戀戰(zhàn)，帶領(lǐng)眾貝勒及諸將，殺開(kāi)一條血路，奪路而逃。逃不多遠(yuǎn)，又聽(tīng)連連炮響，山左又殺出一彪人馬，原來(lái)明將滿桂奉命在此伏擊，大砍刀嘶風(fēng)舞雪；突然，山右又殺出明將祖大壽，方天畫戟映日生輝，從兩邊兜了過(guò)來(lái)，攔住了去路。金將上前開(kāi)路，圍住滿桂、祖大壽廝殺。 　　滿桂、祖大壽奮起還擊，不多時(shí)，連劈后金數(shù)將于馬下。
　　皇太極連連損兵析將，連自己的兩個(gè)太子也戰(zhàn)死在亂軍之中，他十分悲痛，喝令諸將務(wù)必殺死滿桂。眾將拼力向前，只殺得黃塵滾滾，慘霧蒙蒙。
　　袁崇煥看得清楚，又指揮大炮轟擊后金兵，陣上炮火連天，煙霧騰騰。皇太極見(jiàn)亂了陣腳，只好殺開(kāi)一條血路，率領(lǐng)殘兵退回營(yíng)寨。這一仗終以后金兵失敗而告終寧遠(yuǎn)大捷的勝利，雖被奸臣魏忠賢等據(jù)為已功，卻大大振奮了民心。從此，明朝的北方邊境也暫時(shí)得到了相對(duì)的穩(wěn)定。