這個驚心動魄的故事發生在岳飛死后20年的一個秋天。
　　金國皇帝完顏亮率領60萬大軍，分四路南下，妄圖一舉滅亡南宋。南宋的皇帝趙構這時已遷都臨安（今杭州）。面對著來勢洶洶的金兵，朝廷里許多人主張投降，但也有不少愛國將士表示要像岳飛那樣，和金人決一死戰，保住宋朝的半壁江山。
　　當時，在前線負責抵抗金兵的是大將軍王權，這是個貪生怕死的家伙，在金軍的進攻下節節敗退，一直退到江南的采石磯；他知道大事不好，帶著老婆和金銀細軟星夜逃離了陣地。將士們失去了主將，秩序頓時大亂。一旦金兵打過長江，采石就會失守，那臨安也就危險了。
　　就在這千鈞一發之際，朝廷派了一位叫虞允文的文官去采石慰勞將士們。虞允文接到圣命，日夜兼程，馬不停蹄地往采石趕。沿途，他看到不少王權部下的士兵，三三兩兩地蹲在路邊，解甲卸鞍，沒精打采。虞允文跳下馬，吃驚地問：“金兵們馬上就要渡江，你們怎么還閑坐在這里？”士兵們無可奈何地搖搖頭：“大將軍都長了兔子腿，我們還留在這兒干什么呢！”虞允文一驚，糟糕！他縱馬疾馳，很快進入采石，察看了地形，只見江對岸的金兵營寨相連，一眼望不到邊際，隱約還聽見人喊馬嘶，軍號陣陣。
　　金兵那么多人馬，而王權留下的不過一萬八千人馬，無論如何，是對付不了比自己多三十倍的金兵的。虞允文憂心如焚，連夜趕到離采石80里的蕪湖，想請那里的守將助一臂之力。誰知蕪湖也很吃緊，一點力量也抽不出來。虞允文只得折回采石，把散兵們招集起來，給大家鼓勵。他說：“現在，敵我力量雖然懸殊很大，但長江天塹還在我們手中，只要大家鼓足勇氣，奮勇殺敵，就一定能死中求生！”副將時俊大聲道：“可我們是群龍無首呀！”虞允文心頭一熱，拍拍胸口道：“大敵當前，國事為重，如大家信得過我，我愿臨時負責軍務，同諸位一起與金兵決一死戰！”將士們聽了，激動萬分，七嘴八舌地亂嚷道：“只要你當我們的元帥，我們愿以死報國！”“我們就叫你大將軍，虞大將軍！”虞允文嘴上雖然這么說，心里不免有些發虛，因為他僅僅是個中書舍人，皇帝沒有圣旨，他竟敢在這兒稱起了將軍，萬一傳到京都，皇上是不會放過他的。想到這里，虞允文把心一橫，責問自己：你呀你呀，都什么時候了，怎么還在考慮自己的得失呢！眼下，只要能打敗金兵，怎么都行。
　　和他一起來勞軍的人都勸他，我們是來勞軍的，何必冒這個風險呢？何況到了這個地步，也不怪我們，而我們卻代他人受過，犯得著嗎！還有人諷刺他，想當將軍想瘋了，跑到這里來過癮。對于這些，虞允文全然不聽，他說：“身為朝廷官員，不論職位高低，都應該在國家危難時挺身而出。國家養了我們這批人，難道我們就不能以死報國嗎？”那些人看他態度如此堅決，深受感動，有的表示留下來，同他并肩作戰；也有的連夜逃回了臨安。事到如今，虞允文也顧不得許多了。
　　當夜，他和時俊等幾位將官設什出一種用車輪激水，在水中行動很快的海鰍船來，并派工匠日以繼夜地趕制了幾十艘，把它們隱蔽在江邊的港叉里，同時整頓軍隊，做好了迎戰的準備；采石的老百姓聽說要打金兵，紛紛跑來參戰，極大地鼓舞了士氣，將士們個個摩拳擦掌，精神煥發，嚴陣以待。 　　再說江北的完顏亮，這時已做好一切渡江準備。到了初六那天，完顏亮身穿黃金甲，跳上指揮船，一聲令下，成千上萬艘戰船從楊林渡口出發，乘著江風向江南撲來。不一會，金兵的先鋒船就抵達了江南岸。站在指揮船上的完顏亮不禁一震，怪事，怎么連一點動靜也沒有？他想下令停止前進，但船速太快，怎么也停不下來，前面的船已經靠岸，后面的船在江中飄忽不定。
　　隱蔽在一塊大青石后面的虞允文看到不少金兵已經登陸，拍拍時俊的肩膀：“時將軍，你的膽略天下聞名，這回可得看你的了！”時俊掄起雙刀，大吼一聲，隱藏在草叢中的士兵們一起沖了出來，殺入敵陣，把還沒站穩腳跟的金兵殺得呼爹喊娘，一敗涂地。受傷殘而未死的金兵個個如喪家之犬，跌跌沖沖地朝船上爬，往水里跳，鮮血把江水染得通紅。
　　完顏亮看大事不好，慌忙下令后退，可后面的船卻轉不過身，進不得退不得，正在焦急之際，忽然從港叉里又竄出十幾艘奇怪的大船，上面裝著踏輪，在船上踏車的大多是民工。這些民工雖說是初次參戰，但個個毫無懼色，吆喝連天，駕著海鰍船，乘鳳破浪向金兵的船隊猛撞過來，像一把鋒利的鋼刀把金兵的船隊攔腰切斷，然后分別加以圍殲。
　　船上的、岸上的宋兵一邊打一邊喊：“勝利羅！我們勝利羅！”伴著吶喊聲，岸邊山頭上還響起震耳欲聾的鑼鼓聲。那是從光州退下來的一群宋軍，個個身負重傷，卻要求參戰，虞允文便叫他們隱蔽在山上敲鑼打鼓，以助軍威。
　　完顏亮更覺得詫異，也不是唱戲，他們怎么把鑼鼓也搬來了？他睜大了眼睛往山上看，只見霧蒙蒙的一片，什么也看不見。隱約，又聽見有人在狂呼：“接應的大軍到羅！接應的大軍到羅！”完顏亮嚇得魂飛魄散，跺著腳在船上喊：“退兵，馬上退兵！”就在這時，岸邊的竹林里陡然飛出無數金箭，把船上的，水中的金兵射得死的死，傷的傷，完顏亮的肩上也挨了一箭，要不是跑得快，肯定會死于亂箭之下。
　　這些神臂弩，也是虞允文特意安排的。
　　完顏亮氣咻咻地回到江北岸，一點人數，竟少了十幾萬，氣得他吹胡子瞪眼，雙腳直跳。
　　虞允文還不肯罷休，當晚又派人潛過江來，偷襲放了一把大火，將金兵泊在楊林河道里的船只燒成一片灰燼。完顏亮咬牙切齒地說：“好一個虞允文，你等著吧！”他思來想去，覺得不能光來硬的，得換個手法。于是，連夜寫了封信，叫人悄悄送到采石虞允文帳中，信中寫道：“我原以為鎮守采石的是王權，沒想到是你——一個小小的中書舍人！交戰時，我看你進退有方，臨危不亂，我打心眼里佩服你，如果你愿投降，我一定封你為丞相，我知道，趙構是瞧不起你的，你冒充大將軍，回去定會有殺身之禍，絕無好的結果。”虞允文接到信，冷冷一笑，當場把信撕得粉碎。
　　完顏亮看誘降不行，又派人過來傳話：“你要是還執迷不悟，我將從瓜州（揚州境內的長江入口處）渡江，到那時，我要把你剁成肉醬！”虞允文揮筆寫了封回信，綁在箭上，叫弓弩手乘上小船，從江心射了過去。完顏亮展開信一看，只見上面寫道：“不必虛張聲勢，故意恫嚇。你若從瓜州渡江，我一定在那里恭候！”完顏亮越看越來氣，咆哮一聲，掄起大刀，將那個撿信的小校砍成兩截，即刻傳令：“速速進兵，速速進兵！”下半夜，天空飄起了雪花，完顏亮驅趕著他的部隊踏上了去瓜州的路。 　　江南岸的大道上，虞允文正帶著一百多個騎兵，飛速向瓜州對岸的京口（鎮江）進發，他打算在金兵到達瓜州之前趕到那里，去拜會守在那里的老將軍劉愬，一起商量對策一走進劉愬的大帳，虞允文瞥見帳中放著一盆將要熄滅的碳火，劉愬半躺在榻上，滿臉愁容地望著窗外。當虞允文披著一身雪花出現在他面前時，他激動得坐了起來，未曾開口，深陷的眼窩里便滾出了兩行濁黃的淚珠。
　　虞允文知道，老將軍抗金一輩子，被朝廷弄得心灰意冷，正想安慰幾句，劉愬抓起他的手抖個不停，連聲道：“知道了，你在采石痛擊金兵的事我全知道了。朝廷養兵30年，竟讓你這樣一個書生立了大功，真讓我們這些武將羞愧，羞愧呀！”虞允文忙道：“老將軍，別這么說，你這一輩子銳意抗金，為國家立下無數戰功，舍人怎能與你相比！”接著，他向劉愬報告，完顏亮已向對岸的瓜州撲來！劉愬一愣：“什么時候？”“昨天下半夜……”劉愬正想說什么，忽然不吱聲了。虞允文再三追問，他把頭直搖：“金兵來了30萬，而京口之兵才有5萬……”說完他往榻上一仰，喃喃自語：“來吧，來吧，反正我只剩下這把老骨頭了！”虞允文再也不能平靜，激情滿懷地說：“老將軍，想當初你并非這樣，今天怎么變得如此消沉？”他說起了采石一萬八千宋兵浴血抗金的場面，說起了威力無比的海鰍船和神臂弩。劉愬聽得兩眼熠熠閃光。不住地點頭。虞允文又將完顏亮寫的恫嚇信的內容說給劉愬聽，劉愬氣得兩眼噴火，霍地站起，叫人趕快備馬，他要和虞允文一起去江邊巡視。
　　虞允文扳著他的肩膀，勸他好好養息。劉愬大聲道：“都火燒眉毛了，還管那些干什么！”江灣里，停泊著一百多艘破舊的戰船，虞允文萬分欣喜，當下請來二百多名士兵，讓他們把船分成10組，每組10艘，用鐵鏈連接起來；同時，又派人到附近鄉下借了些水車上的踏輪，裝到船尾。不到三個時辰，一排海鰍船便整齊地停在岸邊。虞允文靈機一動，又在每艘船上搭起了木架，用彩紙糊得花花綠綠，船頭插著宋軍的大旗，請劉愬將軍登上船頭，到江中巡視。
　　一切安排停當，金兵的先頭部隊已抵達對岸瓜州了。
　　金兵從黑夜走到天陰，走得人困馬乏，不知走了多久，隊伍才進入瓜州地界。
　　完顏亮抹了一把額頭上的雪水和汗水，瞇眼瞅著江面。這一帶比采石江面平緩得多，看來，水也不太深；從這里過江，十拿九穩。驀然間，他想起當年梁紅玉、韓世忠擊鼓抗金的場面，真像有無數面戰鼓咚咚地響個不停。
　　那時，他還是個小校，跟隨兀術元帥打到這里，差點被宋兵捉住……不想這些了！他揮揮手，趕走這些不愉快的記憶。
　　這時，副將完顏鐵縱馬來到他的身邊，揮手朝江上一指：“元帥，你看！”只見江中的霧氣中，一艘“戰艦”正圍著江中的金山試航，船頭旌旗飛舞，刀槍閃亮；一陣江風吹過，送來陣陣鼓樂之聲，數不清的海螺、嗩吶一起吹響，把江水震得沸沸揚揚，像開了鍋一樣。
　　將士們伸頸側目，不禁想起采石江面上的海鰍船，個個臉色發白，兩腿發抖。 　　完顏亮看了一會，狂笑道：“有什么大驚小怪的，不過是紙船罷了！”完顏鐵結結巴巴地附和著說：“紙船，是紙船！”完顏亮揮著馬鞭朝江中一指，命令完顏鐵帶人下水試試深淺，完顏鐵不敢不下，但心中卻恨透了完顏亮。昨天，他的表弟，就是那個在江灘上撿到信的小校，把信送到大帳，這個老賊竟一刀把他剁了。當時，完顏鐵立在一邊，真想跳出來給完顏亮一箭，但他忍住了，畢竟是大金的副將啊。可現在，這個老賊竟然把他往死路上送。他用手試了試水，冰涼徹骨，扭頭看看立在岸上的完顏亮，兩眼正直勾勾地盯著他，那神情好像在說：“下，快下！”他把眼一閉，縱身撲到水中。
　　后面的幾個士兵也跟著下水。
　　那艘“戰艦”離他很近很近，朦朧中，他仿佛看見當年的韓世忠正威風凜凜地立在船頭，嚇得他“哎呀”一聲，拼命往岸邊游。
　　大堤上，完顏亮已發布了命令：“明日凌晨渡江，后退者死！”完顏鐵一身濕淋淋的，在采石一戰中留下的傷口被江水一泡，更是疼痛難忍，他暗暗打了主意，是被江水淹死？還是和宋軍戰死？要么被完顏亮折磨死！死，死，死，反正是一死，不如跟完顏亮這個老賊拼了！夜里，他把貼心的幾個弓弩手召進軍帳，把想謀殺完顏亮的想法告訴了大家，頓時得到眾人的響應。三更天時，他們手執弓箭，神不知鬼不覺地摸進了完顏亮的大帳。
　　完顏亮正在做著過江的美夢，被一陣嚓嚓嚓的腳步聲驚醒，他霍地坐起，只聽“嗖”的一聲，一支羽箭從他的耳輪邊擦過，抓起箭一看，正是自己軍中的箭。他料到不好，正欲取箭反射，又飛來一支，正中他的肩胛。他咆哮起來，腳一跺，牙一咬，猛地把筋拔出，頓時，血如泉涌。他伸開五指將傷口一按，抄起鬼頭刀，正是往外闖，完顏鐵飛步而入，叫道：“老賊，你的末日到了！”一拳打去，把完顏亮打倒在地，一邊大叫：“放箭！”十個弓弩手一起沖進大帳，“嗖嗖嗖”地亂放一氣，一支支羽箭射滿了完顏鐵的全身。完顏亮掙扎著站起，怒視著完顏鐵，嘴唇不住地抖動。完顏鐵撲上去，抓起一根牛皮繩住他的脖子上一勒，完顏亮立時兩眼圓睜，手腳亂動，下一會便斷了氣。
　　完顏鐵舉臂一呼：“傳我的命令，北撤30里！”天亮時，積雪還未化盡，完顏鐵派人到江南送來一份議和書，還帶來完顏亮已被處死的消息。那一天，是公元1161年11月27日。
　　劉愬聽到這個喜訊，激動得熱淚縱橫，連聲說：“想不到，金人也有今天！”虞允文卻一聲不吱地坐在旁邊，臉上毫無表情。因為皇上已派人來到這里。要他立即趕回臨安。是兇是吉，使他百思而不解，但令他欣喜的是，不管怎樣，金兵終于打垮了，宋朝的江山終于保住了！有什么能比這更令人高興呢！將士們聽說了，一齊涌進大帳，激動得竟將虞允文抬了起來。虞允文叫著：“放下，把我放下來！”可誰也不聽，一直把他拾到帳外，繞場一周，敲鑼打鼓，歡呼雀躍，把虞允文也逗笑了，竟笑出了一臉淚花。