明太祖在位的時候，吸取了歷史上宦官專權引起國家混亂的教訓，立下一條規矩，不讓 宦官過問國家政事。他把這條規矩寫在大鐵牌上，掛在宮里，想要他的子孫世世代代遵守。 但是到明成祖的時候，這條規矩就給廢除了。

    明成祖從他侄兒手里奪得皇位，怕大臣反對他，特別信任身邊的宦官，在他遷都北京以 后，就在東安門外設立“東廠”，專門刺探大臣和百姓當中有沒有謀反嫌疑的人。他怕外面 的大臣靠不住，讓親信太監做東廠提督。這樣，宦官的權力漸漸大起來。到了明宣宗的時 候，連皇帝批閱奏章，也交給一個宦官代筆，叫做司禮監。這一來，宦官的權力更大了。有 一年，皇宮招收一批太監。蔚州（今河北蔚縣，蔚音ｙù）地方的一個流氓，名叫王振，年 輕的時候讀過一點書，參加幾次科舉考試沒考取，在縣里當教官，后來因為犯罪，本來該充 軍，他聽說皇宮招太監，就自愿進宮做了太監。宮里識字的太監不多，只有王振粗通文字， 大家都叫他王先生。后來，明宣宗派他教太子朱祁鎮讀書。朱祁鎮年幼愛玩，王振想出各種 各樣法子讓他玩得痛快，朱祁鎮挺喜歡他。

    明宣宗死后，剛滿九歲的太子朱祁鎮即位，這就是明英宗。王振當上司禮監，幫助明英 宗批閱奏章。明英宗一味追求玩樂，根本不問國事。王振趁機把朝廷軍政大權抓在手里。朝 廷大員誰敢得罪王振，不是被撤職，就是充軍。一些王公貴戚都討王振的好，稱呼他“翁 父”。王振的權力可算頂了天了。

    這個時候，我國北方蒙古族的瓦剌（音ｌà）部強大起來。公元１４４９年，瓦剌首領 也先派三千名使者到北京，進貢馬匹，要求賞金。王振發現也先謊報人數，削減了賞金和馬 價。也先為他的兒子向明朝求婚，也被王振拒絕。這一來激怒了也先，也先率領瓦剌騎兵進 攻大同。守大同的明將出兵抵抗，被瓦剌軍打得大敗。

    邊境的官員向朝廷告急，明英宗慌忙召集大臣商量怎么對付。大同離開王振家鄉蔚州不 遠，王振在蔚州有大批田產，他怕蔚州被瓦剌軍侵占，竭力主張英宗帶兵親征。兵部尚書 （兵部尚書和侍郎是軍事部門的正副長官）鄺埜（音ｋｕàｎｇｙě，埜同野）和侍郎于謙 認為朝廷沒充分準備，不能親征。明英宗是個沒主見的人，王振怎么說，他就怎么做，不管 大臣勸諫，就冒冒失失決定親征。

    明英宗叫他弟弟郕（音ｃｈéｎｇ）王朱祁鈺（音ｙù）和于謙留守北京，自己跟王 振、鄺埜等官員一百多人，帶領五十萬大軍從北京出發，浩浩蕩蕩向大同趕去。

    這次出兵，本來從沒好好準備，軍隊紀律渙散。一路上又遇到大風暴雨，沒有走幾天， 糧食就接濟不上，兵士們又餓又冷，還沒有碰上瓦剌兵，已經叫苦連天。到了大同附近，兵 士們看到郊外的田野里，到處都橫著明軍兵士的尸體，更加人心惶惶。有個大臣發現士氣低 落，勸英宗退兵，被王振臭罵一頓，還罰跪了一天。

    過了幾天，明軍前鋒在大同城邊被瓦剌軍殺得全軍覆沒，各路明軍紛紛潰退下來。到了 這時候，王振感到情況危急，才下令退兵回北京。退兵本來是越快越好，但是王振卻想到他 老家蔚州去擺擺威風，勸英宗到蔚州去住幾天。幾十萬將士離開大同，往蔚州方向跑了四十 里地。王振又轉念一想，這么多的兵馬到蔚州，他家莊田里的莊稼豈不要遭到損失，又匆匆 忙忙下命令往回走。這樣一折騰，拖延了撤兵的時間，被瓦剌的追兵趕上了。

    明軍一面抵抗，一面敗退，一直退到土木堡（在今河北懷來東）。那時候，太陽剛剛下 山，有人勸英宗趁天沒黑，再趕一陣，進了懷來城（今河北懷來）再休息，瓦剌軍趕來，也 可以堅守。可是王振卻因為裝運他財產的幾千輛車子還沒到，硬要大軍在土木堡停下來。土 木堡名稱叫做堡，其實沒有什么城堡可守。明軍大隊人馬趕了幾天路，口渴得像火燒，但是 土木堡沒有水源。離開土木堡十五里的地方有條河，已經被瓦剌軍占領了。兵士們就地挖 井，挖了兩丈深，也沒找到水。

    第二天，天剛蒙蒙亮，瓦剌軍趕到土木堡，把明軍緊緊包圍起來。明英宗知道沒法突 圍，只好派人向也先求和。也先一打聽，明英宗帶的明軍人數還不少，要打硬仗，自己也要 遭到損失，就假裝答應議和，停止進攻。

    明英宗和王振信以為真，十分高興，下命令讓兵士到附近找水喝。兵士們爭先恐后跳出 壕溝往河邊跑，亂成一團，將領們要制止也制止不了。

    這時候，早就埋伏好的瓦剌軍兵士從四面八方沖殺過來，個個掄起長刀，大聲吆喝著： “投降的不殺！”

    明軍兵士一聽，紛紛丟盔棄甲，狂奔亂逃。瓦剌軍緊緊追趕，被殺的和被亂兵踩死的， 不計其數。鄺埜也在混亂中被殺死。

    明英宗和王振帶著一批禁軍，幾次想突圍都沒沖出去。平時作威作福的王振，這時候卻 嚇得直發抖。禁軍將領樊忠，早就恨透了這個禍國殃民的奸賊，氣憤地說：“我為天下百姓 殺死你這個奸賊。”說著，掄起手里的大鐵錘，朝著王振腦門一錘砸去，結果了王振的性 命。樊忠自己沖向瓦剌軍，拼殺了一陣，中槍倒下。

    明英宗眼看脫逃沒有希望，只好跳下馬來，盤著腿坐在地上等死。瓦剌兵趕上來，俘虜 了明英宗。歷史上把這次事件稱作“土木之變”。

    經過這一場戰斗，五十萬明軍，損失了一大半，明王朝元氣大傷。瓦剌首領也先卻更加 驕橫起來，北京也受到了瓦剌軍的威脅。守衛京城的責任，就落在英宗的弟弟郕王朱祁鈺和 于謙的身上了。