公元1251年，長兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之親，受任總理漠南漢地軍國庶事，南駐爪忽都之地。

    蒙哥即汗位后，遣忽必烈開拓南部漢地，令旭烈兀遠征西域，以阿里不哥留守和林看管蒙古本土，自己則親率大軍伐宋。

    宋蒙（元）戰爭從公元1235年全面爆發，至1279年崖山之戰宋室覆亡，延續近半個世紀，它是蒙古勢力崛起以來所遇到的費時最長、耗力最大、最為棘手的一場戰爭。發生于1259年的四川合州釣魚城之戰，則是其中影響巨大的一場戰事。

    1234年宋、蒙聯合滅金后，南宋出兵欲收復河南失地，遭蒙軍伏擊而失敗。1235年,蒙軍在西起川陜、東至淮河下游的數千里戰線上同時對南宋發動進攻，宋蒙戰爭全面爆發。至1241年，蒙軍鐵騎蹂躪南宋大片土地，而四川則是三大戰場（另兩個為京湖戰場即今湖北和河南一帶、兩淮戰場即今淮河流域一帶）中遭蒙軍殘破最為嚴重的一個地區。

    這年蒙古窩闊臺死去，其內部政爭不斷，對南宋的攻勢減弱。南宋由此獲得喘息之機，對各個戰場的防御進行調整、充實。1242年，宋理宗派遣在兩淮抗蒙戰爭中戰績頗著的余玠入蜀主政，以扭轉四川的頹勢，鞏固上流。余玠在四川采取了一系列政治、經濟和軍事措施，其中最重要的是創建了山城防御體系。即在四川的主要江河沿岸及交通要道上，選擇險峻的山隘筑城結寨，星羅棋布，互為聲援，構成一完整的戰略防御體系。 釣魚城即是這一山城防御體系的核心和最為堅固的堡壘。

    釣魚城坐落在今四川省合川縣城東5公里的釣魚山上，其山突兀聳立，相對高度約300米。山下嘉陵江、渠江、涪江三江匯流，南、北、西三面環水，地勢十分險要。這 里有山水之險，也有交通之便，經水路及陸上道，可通達四川各地。彭大雅任四川制置副使期間（1239——1240年），命甘閏初筑釣魚城。1243年，余？采納播州（今遵義）賢士冉？、冉璞兄弟建議，遣冉氏兄弟復筑釣魚城，移合州治及興元都統司于其上。釣魚 城分內、外城，外城筑在懸崖峭壁之上，城墻系條石壘成。城內有大片田地和四季不絕 的豐富水源，周圍山麓也有許多可耕田地。這一切使釣魚城具備了長期堅守的必要地理條件以及依恃天險、易守難攻的特點。1254年，合州守將王堅進一步完善城筑。四川邊 地之民多避兵亂至此，釣魚城成為兵精食足的堅固堡壘。

    1251年，蒙哥登上大汗寶座，穩定了蒙古政局，并積極策劃滅宋戰爭。蒙哥為成吉思汗幼子拖雷的長子，曾與拔都等率兵遠征過歐、亞許多國家，以驍勇善戰著稱。1252 年，蒙哥汗命其弟忽必烈率師攻占大理，對南宋形成包圍夾擊之勢。

    1257年，蒙哥汗決定發動大規模的滅宋戰爭。蒙哥命忽必烈率軍攻鄂州（今武昌），塔察兒、李？等攻兩淮，分宋兵力；又命兀良合臺自云南出兵，經廣西北上；蒙哥則自率蒙軍主力攻四川。蒙哥以四川 作為戰略主攻方向，意欲發揮蒙古騎兵長于陸地野戰而短于水戰的特點，以主力奪取四 川，然后順江東下，與諸路會師，直搗宋都臨安（今杭州）。

    1258年秋，蒙哥率軍4萬分三道入蜀，加上在蜀中的蒙軍及從各地征調來的部隊， 蒙軍總數大大超過4萬之數。蒙軍相繼占據劍門苦竹隘、長寧山城、蓬州運山城、閬州 大獲城、廣安大良城等，迫近合州。蒙哥汗遣宋降人晉國寶至釣魚城招降，為宋合州守將王堅所殺。釣魚城之戰由此展開。

    宋開慶元年（1259年）二月二日，蒙哥率諸軍從雞爪灘渡過渠匯，進至石子山扎營。三日，蒙哥親督諸軍戰于釣魚城下。七日，蒙軍攻一字城墻。一字城墻又叫橫城墻， 其作用在于阻礙城外敵軍運動，同時城內守軍又可通過外城墻運動至一字城墻拒敵，與外城墻形成夾角交叉攻擊點。釣魚城的城南、城北各筑有一道一字城墻。九日，蒙軍猛 攻鎮西門，不克。這日，蒙古東道軍史天澤率部也到達釣魚城參戰。

    三月，蒙軍攻東新門、奇勝門及鎮西門小堡，均失利。從四月三日起，大雷雨持續 了二十天。雨停后，蒙軍于西月二十二日重點進攻護國門。二十四日夜，蒙軍登上外城， 與守城宋軍展開激戰。《元史·憲宗紀》稱“殺宋兵甚眾”，但蒙軍的攻勢終被宋軍打退。五月，蒙軍屢攻釣魚城不克。 蒙哥汗率軍入蜀以來，所經沿途各山城寨堡，多因南宋守將投降而輕易得手，尚未 碰上一場真正的硬仗。因此，至釣魚山后，蒙哥欲乘拉槁之勢，攻拔其城，雖久屯于堅 城之下，亦不愿棄之而去。盡管蒙軍的攻城器具十分精備，奈何釣魚城地勢險峻，致使 其不能發揮作用。釣魚城守軍在主將王堅及副將張玨的協力指揮下，擊退了蒙軍一次又 一次的進攻。千戶董文蔚奉蒙哥汗之命，率所部鄧州漢兵攻城，董文蔚激勵將士，挾云梯，冒飛石，履崎嶇以登，直抵其城與宋軍苦戰，但因所部傷亡慘重，被迫退軍。其侄 董士元請代叔父董文蔚攻城，率所部銳卒登城，與宋軍力戰良久，終因后援不繼，亦被迫撤還。

    釣魚城久攻不下，蒙哥汗命諸將“議進取之計”。術速忽里認為，頓兵堅城之下是不利的，不如留少量軍隊困擾之，而以主力沿長江水陸東下，與忽必烈等軍會師，一舉滅掉南宋。

    然而驕橫自負的眾將領卻主張強攻堅城，反以術速忽里之言為迂。蒙哥汗未采納術速忽里的建議，決意繼續攻城。然而，面對釣魚堅城，素以機動靈活，兇猛驃悍著稱的蒙古騎兵卻不能施其能。

    六月，蒙古驍將汪德臣（原為金臣屬）率兵乘夜攻上外城馬軍寨，王堅率兵拒戰。天將亮時，下起雨來，蒙軍攻城云梯又被折斷，被迫撤退。蒙軍攻城5個月而不能下， 汪德臣遂單騎至釣魚城下，欲招降城中守軍，幾乎為城中射出的飛石擊中，汪德臣因而患疾，不久死于縉云山寺廟中。蒙哥聞知死訊，扼腕嘆息，如失左右手。汪德臣之死， 給蒙哥汗精神上以很大打擊，釣魚城久攻不下，使蒙哥汗不勝其忿。

    蒙軍大舉攻蜀后，南宋對四川采取了大規模的救援行動，但增援釣魚城的宋軍為蒙軍所阻，始終未能進抵釣魚城下。盡管如此，被圍攻達數月之久的釣魚城依然物資充裕，守軍斗志昂揚。一日，南宋守軍將重15公斤的鮮魚兩尾及蒸面餅百余張拋給城外蒙軍，并投書蒙軍，稱即使再守10年，蒙軍也無法攻下釣魚城。相形之下，城外蒙軍的境況就 很糟了。蒙軍久屯于堅城之下，又值酷暑季節，蒙古人本來畏暑惡濕，加以水土不服， 導致軍中暑熱、瘧癘、霍亂等疾病流行，情況相當嚴重。據《元史》記載，蒙哥汗于六月也患上了病，而拉施特《史集》更明確說是得了痢疫。另《馬可·波羅游記》和明萬歷《合州志》等書則稱蒙哥汗是負了傷。無論如何，蒙哥不能再堅持攻城了。七月，蒙 軍自釣魚城撤退，行至金劍山溫湯峽（今重慶北溫泉），蒙哥死亡。據《元史》本傳及元人文集中的碑傳、行狀等所載，不少隨蒙哥出征的將領戰死于釣魚城下，由此可以想見釣魚城之戰之酷烈及蒙軍損失之嚴重。

    蒙哥汗在釣魚城下的敗亡，其影響是十分巨大的。首先，它導致蒙古這場滅宋戰爭的全面瓦解，使宋祚得以延續20年之久。進攻四川的蒙軍被迫撤軍，護送蒙哥汗靈柩北還。率東路軍突破長江天險，包圍了鄂州的忽必烈，為與其弟阿里不哥爭奪汗位，也不得不撤軍北返。從云南經廣西北上的兀良合臺一軍，一路克捷，已經進至潭州（今長沙）城下。由于蒙哥之死，該軍在忽必烈派來的一支部隊的接應下，也渡過長江北返。蒙古的南北兩支軍隊基本上是按預定計劃進軍的，只因西邊主攻戰場的失敗而功虧一簣。

    其次，它使蒙軍的第三次西征行動停滯下來，緩解了蒙古勢力對歐、亞、非等國的威脅。1252年，蒙哥汗遣其弟旭烈兀發動了第三次西征，先后攻占今伊朗、伊拉克及敘利亞等阿拉伯半島大片土地。正當旭烈兀準備向埃及進軍時，獲悉蒙哥死訊，旭烈兀遂留下少量軍隊繼續征戰，而自率大軍東還。結果蒙軍因寡不敵眾而被埃及軍隊打敗，蒙軍始終未能打進非洲。蒙古的大規模擴張行動從此走向低潮。因此，釣魚城之戰的影響 已遠遠超越了中國范圍，它在世界史上也占有重要的一頁。

    其三，它為忽必烈執掌蒙古政權提供了契機，對中國歷史發展產生了重大影響。蒙哥汗是一位蒙古保守主義者，他所施行的仍然是傳統的政策。這種帶有濃厚的蒙古部族和西域色彩的政策，已極不適應統治廣大中原漢地的需要。而忽必烈則是蒙古統治集團中少有的一位傾慕漢文化的開明之士。蒙哥即汗位后，忽必烈受任掌理漠南漢地，他大力延攬漢族儒士，極力推行漢化政策，取得很大成效。但卻引起蒙哥汗及其保守臣僚的疑忌，忽必烈因而被罷了官，其推行的漢化政策也被迫取消。忽必烈登上大汗寶座后，繼續推行其漢化政策，逐步改變蒙軍濫殺的政策，使南中國的經濟和文化免遭更大的破壞。蒙哥汗曾留下遺言，日后攻下釣魚城，當盡屠城中之民。后來釣魚城降元，忽必烈卻赦免了其軍民。正是由于忽必烈的當政，使蒙古汗國這個邊疆政權轉變為一統中國的 封建大王朝—元朝，在中國歷史上寫下了濃重的一筆。

    釣魚城作為山城防御體系的典型代表，在冷兵器時代，充分顯示了其防御作用，它成為蒙古軍隊難以攻克的堡壘。蒙哥汗敗亡后，釣魚城又頂住了蒙軍無數次的進攻，直至1279年守將王立開城投降，釣魚城才落入蒙古之手。中國人民革命軍事博物館古代戰爭館特意制作了釣魚城古戰場的沙盤模型，以展示其在中國古代戰爭史上的重要地位。