戰國時，孫臏經墨翟推薦，來到魏國與其同學龐涓一起為魏王效力。

　　一次，龐涓設酒宴與孫臏談論兵法，孫臏對答如流，還提出了一些問題，使龐涓“不知所出”。后來在魏王面前試兵布陣，孫臏又將龐涓的陣法一一識破，而且還擺出精巧陣法，使龐涓“茫然不識”。

　　龐涓本來就嫉妒孫臏的才智，而如今孫臏來到魏國，對他的地位已構成了嚴重的威脅。于是，龐涓便施用詭計，誣陷孫臏私通與魏國不和的齊國，并以省親掃墓為由，準備叛魏赴齊。魏王不辨真偽，就將孫臏革職，由龐涓去問罪。龐涓本想殺掉孫臏，但想起《孫子兵法》尚未騙到手，又假惺惺地裝起慈悲來。他對孫臏說：“魏王本要判你死罪，是我再三懇求才改為刖足黥面。”心誠意善的孫臏信以為真，在肢體殘疾的情況下還恭順地為龐涓默寫《孫子兵法》。幸好龐涓的一位家丁起了憐憫之心，將真相告知孫臏。

　　孫臏雖然知道了龐涓的蛇蝎之心，但如今自己肢體殘疾，如何逃脫龐涓的魔掌呢?想來想去，最后才找到一條妙計，既然龐涓加害于我是因為我的才能，何不采取“能而示之不能”的辦法來脫身呢?于是，孫臏裝起瘋來。只見他披頭散發，痰涎滿面，時而大哭，時而又大笑。龐涓聞訊，親自趕來察看，孫臏更是“瘋性”大發，表演得惟妙惟肖。龐涓仍有疑心，于是又叫人把孫臏拖到豬圈，送酒食試他。孫臏將酒菜打翻在地，反而嚼食遞給他的糞便，龐涓這才信以為真。眼看著孫臏如今已變成了行尸走肉，龐涓漸漸地放松了警戒，任孫臏在豬圈里爬來爬去。

　　后來，齊國想辦法救出了孫臏，然后任命孫臏為軍師，在馬陵道與魏軍開戰，孫臏終于設計殺了龐涓，報了深仇大恨。