就在教皇烏爾班二世克萊蒙郊外演講的次年初，曾有一場“前十字軍”(“窮人十字軍”)的鬧劇上演。組織者原本確定的出發日期在1096年的8月15日，即圣母升天日，但是就在這一年的2月，法國亞眠修道院的隱士彼得及追隨者便急不可耐地上路了;其它還有一些參加十字軍的人，也沒來得及得到各自君主的響應和調度，提前向東出發了。前十字軍的東征姑且可以視作第一次十字軍戰爭的一次挫折(或被當作第一次十字軍戰爭的一部分)，盡管編年史學家對這次挫折大多一筆帶過甚至加以忽略。但是，這些主要由來自西歐各地的烏合之眾組成的東征大軍人數很多，而且從組織與指揮上看，前十字軍的東征與晚些時候出征的第一次十字軍互不統屬，因此暫且作為一次獨立的東征看待。前十字軍的東征后來以可恥的失敗收場，成為西方基督教世界悲慘的記憶，也為后人留下一段千年的笑柄。

　　前十字軍其實很難被稱之為軍隊，他們是一群烏合之眾，而且身兼多種身份。他們是來自法國、德國和意大利等地，用鋤頭交換武器的農夫;他們還是狂熱的信士、放蕩的**者、一文不名的流浪漢、殺人不眨眼的亡命徒;在他們中間既有變賣田產者、拖家帶口或拋妻棄子者，又有婦女和兒童;他們被描繪成“最虔誠、最狂熱、最膽大妄為和最卑鄙無恥的各色人等所組成的集團”;在他們的宿營地，“淫蕩的作樂聲與虔誠的誦經聲”同時從一個帳篷里傳出來。

　　關于前十字軍的人數缺乏有說服力的資料，據說云集在萊茵河畔的大約有八萬多人。

　　他們分別匯集在隱士彼得、一文不名的瓦爾特等人的身下。關于彼得，除了已知他是一位假托接受過耶穌的書信的說謊者之外，還知道他是某一狂熱的基督教教派僧侶。瓦爾特可能有一點兒作戰知識，不過正如他的名號所示，是一個一文不名、窮困潦倒的潑皮騎士。盡管他們連通往天堂圣地的路在何方都搞不清，但還是懷著對追求財富的一腔熱情，分批出發了。

　　渡過萊茵河之后，前十字軍們才發現他們面臨著一個大大的難題——隊伍沒有任何給養，于是，這些“上帝的十字軍”就兼職做起強盜，沿途干起打家劫舍、殺人越貨的勾當。他們像瘟疫一樣掠過萊茵河，像蝗蟲一樣撲向村莊和城鎮，他們過后，留下的是貓飛狗跳，一地雞毛。而從多瑙河向東的路途，更是到處都浸透著血腥。這些人根本沒有軍人的素養，毫無紀律可言，所經之地狼煙四起。

　　前十字軍的暴行激起所經之地人民的仇恨與反抗，他們也因此死傷減員慘重，多數人連君士坦丁堡都沒能看到就倒斃在異鄉的荒郊野嶺。

　　瓦爾特的一路人馬在匈牙利按捺不住圣戰的激情，開始拿淳樸、愚鈍的匈牙利人祭劍，盡管匈牙利人也是基督徒。暴怒的匈牙利人立即毫不留情地痛扁瓦爾特的后隊，直到他們丟下死尸，屁滾尿流地離開匈牙利人的家園。這些前十字軍的名聲實在太臭，在接下來的路上，他們繼續被宣布為不受歡迎的家伙，并被東道主賞以殺威棒……等到瓦爾特這路前十字軍趕到君士坦丁堡的時候，跟隨在身后的只剩下一小部分了。

　　彼得率領的隊伍在經過匈牙利塞姆蘭的時候，發現瓦爾特一路隊伍的十字架和武器成為當地人的戰利品懸掛在城頭，于是在他們盛怒之下一哄而上，攻破了塞姆蘭，接著便是瘋狂的屠城，有幾千個匈牙利人斃命。他們在塞姆蘭奸淫搶掠，像野獸一樣發泄著所有的能量。

　　匈牙利人從四處向塞姆蘭趕來，彼得的一路人馬退出來向一處河流逃竄，早已在河邊守候多時的匈牙利人一擁而上。這些倒霉的強盜還沒來得及喘口氣，許多人身上便被插滿刀劍推進河里喂王八了。

　　彼得的人馬一路上繼續殺人不斷，他們不僅殺匈牙利人，還殺猶太人、斯拉夫人，殺任何一個在他們眼里看起來像異教徒的人。

　　在拜占庭境內，前十字軍洗劫了貝爾格萊德和尼什郊區，然而，當地人民的頑強反抗也使他們付出了慘重的代價。塞爾維亞總督用武力狠狠地修理了這群毛賊，他們也因此損失近半。據說有一次彼得被打散，鉆進樹林躲過追殺者的風頭之后，才與手下重新聚集在一起向君士坦丁堡奔去。

　　前十字軍大多原本就是文盲無產者，他們一生中除了自己居住的那一塊地方，對外部世界幾乎一無所知。在這些人眼里，財富遠比古板的教義現實的多，他們最大的理想就是到傳說中的人間天堂享受榮華富貴，或者至少也分一杯羹。他們一走出家門，就在匈牙利，在巴爾干，在他們所能到任何一個比自己家好的地方殺人越貨。這些土包子甚至一次又一次地誤信，他們已經到達了耶路撒冷，因為在他們眼里，到處都比自己的家好，到處都像是耶路撒冷。

　　彼得和瓦爾特是在君士坦丁堡城下匯合的，此時他們的隊伍只剩下三萬人左右。老奸巨滑的阿歷克塞一世以飲食為他們洗塵，但是內心卻對這群臟稀稀的烏合之眾充滿厭惡。

　　前十字軍的土包子們從來沒有見過像君士坦丁堡這般雄偉、繁華的城市，忍不住臟手臟腳的老毛病再一次發作。許多人溜進城，爬到堡富麗堂皇的教堂的屋頂上面，把貴重的金屬敲下來拿出城販賣;還有一些人玩起惡作劇——放火焚燒城里的公共建筑。阿歷克塞一世引狼入室，這時他唯一要做的，就是打發這些來自歐洲窮鄉僻壤的人渣，盡快離開他的君士坦丁堡。于是這位皇帝很快就把他們渡過博斯普魯斯海峽，讓這群衣衫襤褸的基督徒，舉著十字架到小亞細亞的突厥人那里送死。

　　彼得和瓦爾特的人馬終于進入了小亞細亞。不過這時彼得對于手下這群烏合之眾的表現已經徹底絕望，于是找了一個借口返回君士坦丁堡，手下則交給瓦爾特來指揮。沒有多久原來彼得的那些手下便與瓦爾特的人陷入爭吵，他們重新推舉了自己的頭領，并從瓦爾特的隊伍中分離出來。不幸的是，厄運也從他們占領一座城堡開始降臨。這些背運的家伙，連同這座城堡被突厥蘇丹訓練有素的士兵嚴絲合縫地包圍起來，水源也被掐斷，城堡里的家伙成了甕中的干鱉。更致命的是，在這種形勢危急的時刻，他們自己推舉的那個頭領做了懦夫，他和幾個家伙私下偷偷地當逃了兵，于是留在城堡里的干鱉們全部成了突厥人鍋里的王八。蘇丹給這些王八指出兩條出路——要么皈依，要么被放血。彼得的前十字軍的東征，至此便化做消煙散云了。

　　城堡里的前十字軍覆沒的消息極大地刺激了瓦爾特一路人馬的神經，眾人吵鬧著要求立即找可憎的突厥人決戰來一雪恥辱。頂著騎士頭銜的瓦爾特原本不愿冒險出戰，因為他深知這群烏合之眾最缺的就是軍人的職業素養，但無奈他無法阻止他們的盲動，只好親手把他們送向地獄的大門口。蘇丹的大軍讓他們成了彎刀下的祭品，瓦爾特本人也在其中，余下的退到西維多，把自己圈在壕溝的中間等待奇跡。奇跡果然發生了。消息傳到彼得那里，在彼得的乞求和勸說下，君士坦丁堡派救兵前來與突厥人達成“放生”的協議。這些虎口余生的家伙回到君士坦丁堡之后，阿歷克塞一世國王立即毫不留情地打發他們回老家了。

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